NCAA Women's Basketball Tournament

การแข่งขันบาสเกตบอลหญิง NCAA Division I ซึ่งใช้ชื่อว่า Women's March Madness ตั้งแต่ปี 2022 เป็นการแข่งขันชิงแชมป์แบบแพ้คัดออกประจำปีที่ตัดสินแชมป์ระดับประเทศของบาสเกตบอลหญิงระดับวิทยาลัยชั้นนำในสหรัฐอเมริกา การแข่งขันเริ่มต้นในเดือนมีนาคมด้วยวันคัดเลือก (Selection Sunday) ซึ่งประกาศทีม 68 ทีมที่เข้าร่วม และสิ้นสุดที่ Women's Final Four ในช่วงต้นเดือนเมษายน รูปแบบการแข่งขันประกอบด้วย First Four รอบแรกและรอบสองที่จัดโดย 16 ทีมวางบนมหาวิทยาลัยของตนเอง รอบภูมิภาคที่สถานที่กลาง และ Final Four ที่สถานที่ที่กำหนดไว้ล่วงหน้า

การแข่งขันเติบโตขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่เปิดตัวในปี 1982 ด้วย 32 ทีม Louisiana Tech คว้าแชมป์ครั้งแรก โดยเอาชนะ Cheyney State ในเกมที่มี Teresa Weatherspoon ผู้เข้าสู่ Hall of Fame ในอนาคต จำนวนทีมเพิ่มเป็น 64 ทีมในปี 1994 และเป็น 68 ทีมในปี 2022 เท่ากับการแข่งขันชาย การขยายเพิ่มเป็น 76 ทีมจะเริ่มในปี 2027 การแข่งขันถ่ายทอดสดทางเครือข่าย ESPN โดยเฉพาะ ดึงดูดผู้ชมหลายล้านคนในแต่ละปี

Women's March Madness กลายเป็นจุดหมายทางวัฒนธรรมที่แสดงผู้เล่นระดับตำนานอย่าง Cheryl Miller, Lisa Leslie, Diana Taurasi, Breanna Stewart และล่าสุด Caitlin Clark ซึ่งฤดูกาล 2024 ของเธอทำลายสถิติผู้ชม เกมชิงแชมป์ปี 2024 ระหว่าง South Carolina และ Iowa มีผู้ชม 18.9 ล้านคน แซงหน้ารอบชิงชายเป็นครั้งแรก ความนิยมของการแข่งขันยังคงเพิ่มขึ้น โดยได้รับแรงหนุนจากเรื่องราวที่น่าสนใจ ดาราที่กำลังมาแรง และการลงทุนในกีฬาหญิงที่เพิ่มขึ้น [แก้ไข]

NCAA เปิดตัวการแข่งขันบาสเกตบอลหญิงในปี 1982 โดยรับช่วงต่อจาก Association for Intercollegiate Athletics for Women (AIAW) ซึ่งจัดการแข่งขันชิงแชมป์มาตั้งแต่ปี 1972 การแข่งขันครั้งแรกมี 32 ทีม Louisiana Tech เอาชนะ Cheyney State 76-62 ในรอบชิง ปีแรก ๆ ถูกครอบงำโดย USC ซึ่งคว้าแชมป์สองปีติดต่อกันในปี 1983 และ 1984 ภายใต้ Cheryl Miller และโดย Texas ซึ่งชนะในปี 1986

การแข่งขันขยายเป็น 48 ทีมในปี 1989 จากนั้นเป็น 64 ทีมในปี 1994 ทศวรรษ 1990 เห็นการเติบโตของ Tennessee ภายใต้ Pat Summitt ซึ่งคว้าแชมป์สามครั้งในทศวรรษนั้น (1996, 1997, 1998) ราชวงศ์ของ Connecticut เริ่มต้นด้วยแชมป์แรกในปี 2000 และ Huskies คว้าแชมป์ 11 ครั้งนับตั้งแต่นั้น รวมถึงสามสมัยติดต่อกันในปี 2002-2004 และ 2013-2016 การแข่งขันปี 2021 เผยให้เห็นช่องว่างด้านความเท่าเทียมทางเพศครั้งใหญ่เมื่อภาพถ่ายห้องยกน้ำหนักของชายและหญิงที่วางเคียงข้างกันกลายเป็นไวรัล การตรวจสอบภายนอกนำไปสู่การปฏิรูป รวมถึงการขยายแบรนด์ การตลาดที่เพิ่มขึ้น และการขยายจำนวนทีมเป็น 68 ทีมในปี 2022

คำว่า March Madness เดิมเป็นของ Illinois High School Association ซึ่งจดทะเบียนเครื่องหมายการค้าในปี 1989 NCAA ซื้อสิทธิ์ในราคา 17.2 ล้านดอลลาร์ในปี 2010 เป็นเวลาหลายปีที่ NCAA สงวนแบรนด์ March Madness ไว้สำหรับการแข่งขันชาย สิ่งนั้นเปลี่ยนไปในปี 2022 เมื่อการแข่งขันหญิงกลายเป็น Women's March Madness อย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นการเคลื่อนไหวที่สะท้อนถึงสถานะที่เพิ่มขึ้น [แก้ไข]

Women's March Madness กลายเป็นแพลตฟอร์มที่ทรงพลังสำหรับกีฬาหญิง ขับเคลื่อนการมองเห็นและการลงทุนในบาสเกตบอลหญิงทุกระดับ การแข่งขันได้เปิดตัวอาชีพของดาว WNBA และผู้ชนะเหรียญทองโอลิมปิกนับไม่ถ้วน ฤดูกาล 2024 ซึ่งขับเคลื่อนโดยผลงานทำลายสถิติของ Caitlin Clark และรอบชิงระหว่าง South Carolina กับ Iowa ถือเป็นจุดเปลี่ยนในความสนใจของสาธารณชน ปัจจุบันการแข่งขันหญิงดึงดูดเรตติ้งสูงกว่ารายการกีฬาอาชีพหลายรายการเป็นประจำ

การแข่งขันยังกลายเป็นตัวขับเคลื่อนเศรษฐกิจที่สำคัญสำหรับเมืองเจ้าภาพ Women's Final Four สร้างรายได้จากการท่องเที่ยวหลายล้านดอลลาร์ การตัดสินใจของ NCAA ในการตั้งชื่อการแข่งขันเป็น Women's March Madness ในปี 2022 ส่งสัญญาณถึงยุคใหม่แห่งความเท่าเทียม การเติบโตของการแข่งขันได้สร้างแรงบันดาลใจให้เด็กหญิงทั่วประเทศ โดยจำนวนผู้เล่นบาสเกตบอลหญิงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความนิยมของรายการยังจุดชนวนการถกเถียงเกี่ยวกับค่าตอบแทนที่ยุติธรรมสำหรับนักกีฬาวิทยาลัย โดยดาราอย่าง Clark และ Paige Bueckers ใช้ชื่อเสียงจาก March Madness ในการทำข้อตกลง NIL ที่มีกำไร [แก้ไข]

ข้อขัดแย้งที่สำคัญที่สุดเกิดขึ้นระหว่างการแข่งขันปี 2021 เมื่อการเปรียบเทียบโซเชียลมีเดียเผยให้เห็นความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างการแข่งขันชายและหญิง ภาพถ่ายแสดงให้เห็นว่าห้องยกน้ำหนักหญิงในซานอันโตนิโอมีเพียงดัมเบลล์ชั้นเดียว ในขณะที่สิ่งอำนวยความสะดวกชายในอินเดียแนโพลิสมีการออกกำลังกายเต็มรูปแบบ กระเป๋าของขวัญหญิงยังมีของน้อยกว่าอย่างมาก การตอบโต้ดังกล่าวทำให้ NCAA ว่าจ้างการตรวจสอบความเท่าเทียมทางเพศภายนอกที่นำโดย Kaplan Hecker & Fink คำแนะนำของการตรวจสอบรวมถึงการขยายการแข่งขันหญิงเป็น 68 ทีม การขยายแบรนด์ March Madness การเพิ่มงบประมาณการตลาด และการปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวก NCAA ดำเนินการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ส่วนใหญ่ภายในปี 2022

การแข่งขันปี 2020 ถูกยกเลิกทั้งหมดเนื่องจากการระบาดของ COVID-19 นับเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1982 ที่ไม่มีผู้ชนะเลิศ การยกเลิกนั้นเจ็บปวดเป็นพิเศษสำหรับรุ่นพี่และทีมอย่าง South Carolina ซึ่งเป็นทีมเต็งที่จะชนะ การแข่งขันปี 2021 จัดขึ้นทั้งหมดในฟองสบู่ซานอันโตนิโอโดยมีผู้ชมจำกัด ซึ่งเป็นความท้าทายด้านลอจิสติกส์ที่ยังคงสร้างเกมที่น่าจดจำ [แก้ไข]