Major League Soccer

เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ หรือ MLS เป็นลีกฟุตบอลอาชีพชั้นนำในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา ดำเนินการในรูปแบบองค์กรเดียวที่ลีกเป็นเจ้าของทีมและสัญญาทั้งหมด โดยผู้ถือหุ้นเป็นผู้ลงทุนดำเนินการ ฤดูกาลจะดำเนินตั้งแต่ปลายเดือนกุมภาพันธ์ถึงเดือนตุลาคม ตามด้วย MLS Cup Playoffs ซึ่งจะสิ้นสุดลงด้วยการแข่งขัน MLS Cup ณ ปี 2026 ลีกมี 30 สโมสร แบ่งออกเป็นสายตะวันออกและสายตะวันตก

MLS ก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 17 ธันวาคม 1993 เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงในการเสนอตัวเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกปี 1994 ของสหรัฐอเมริกา อลัน โรเธนเบิร์ก ประธานสมาคมฟุตบอลสหรัฐฯ ในขณะนั้น เป็นผู้นำความพยายามนี้ ฤดูกาลแรกเริ่มขึ้นในปี 1996 โดยมี 10 ทีม ในช่วงแรกของลีกมีสถานะทางการเงินที่เปราะบาง ขาดทุนประมาณ 250 ล้านดอลลาร์ในช่วงห้าปีแรก แต่ก็รอดมาได้ด้วยนวัตกรรม เช่น กฎผู้เล่นพิเศษ (Designated Player Rule) ซึ่งอนุญาตให้ทีมเซ็นสัญญากับผู้เล่นดาวดังเกินกว่าเพดานเงินเดือน การมาถึงของ เดวิด เบ็คแฮม ที่ แอลเอ กาแล็กซี่ ในปี 2007 ได้เปลี่ยนภาพลักษณ์ของลีก ดึงดูดความสนใจทั่วโลกและจุดประกายการลงทุนในสนามกีฬาที่ออกแบบมาเพื่อฟุตบอลโดยเฉพาะ

ปัจจุบัน MLS เป็นพลังที่เติบโตในวงการฟุตบอลโลก การเข้าถึงการถ่ายทอดสดของลีกขยายตัวอย่างมากในปี 2023 ด้วยข้อตกลงครั้งสำคัญ 10 ปีกับ Apple TV ทำให้สามารถรับชมการแข่งขันทั้งหมดได้ผ่าน MLS Season Pass นอกจากนี้ ลีกยังได้เปิดตัว MLS NEXT เพื่อพัฒนานักเตะเยาวชน และ MLS NEXT Pro เป็นลีกสำรอง ด้วยการขยายตัวอย่างต่อเนื่อง จำนวนผู้ชมที่เพิ่มขึ้น และการมาถึงของ ลิโอเนล เมสซี ในปี 2023 MLS ได้ตอกย้ำสถานะของตนในฐานะลีกกีฬาสําคัญของอเมริกาเหนือ [แก้ไข]

แนวคิดสำหรับ MLS เกิดขึ้นในปี 1993 เมื่อ สหพันธ์ฟุตบอลสหรัฐอเมริกา (U.S. Soccer Federation) นำโดย Alan Rothenberg ได้ให้คำมั่นสัญญากับ FIFA ว่าจะมีลีกอาชีพเป็นส่วนหนึ่งของการเสนอตัวเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลก Rothenberg ได้กลายเป็นผู้บัญชาการลีกคนแรก ลีกเปิดตัวในปี 1996 โดยมี 10 ทีม: Columbus Crew, D.C. United, New England Revolution, New York/New Jersey MetroStars, Tampa Bay Mutiny, Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy และ San Jose Clash MLS Cup ครั้งแรกตกเป็นของ D.C. United ซึ่งเอาชนะ LA Galaxy ไป 3-2 ในช่วงต่อเวลาพิเศษ

ปีแรกๆ นั้นยากลำบาก จำนวนผู้ชมเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 17,000 คน แต่ลีกก็ขาดทุนมหาศาล เมื่อถึงปี 2001 MLS ได้ลดจำนวนทีมจาก 12 เหลือ 10 ทีม โดยยุบ Miami Fusion และ Tampa Bay Mutiny จุดเปลี่ยนมาถึงในปี 2002 ด้วยการสร้างสนามที่ออกแบบมาเพื่อฟุตบอลโดยเฉพาะ เริ่มต้นด้วย Home Depot Center (ปัจจุบันคือ Dignity Health Sports Park) สำหรับ LA Galaxy ในปี 2007 กฎ Designated Player Rule ได้ถูกนำมาใช้ ซึ่งอนุญาตให้ทีมเซ็นสัญญากับผู้เล่นอย่าง David Beckham นอกเหนือจากเพดานค่าเหนื่อย การมาถึงของ Beckham ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ: มันช่วยเพิ่มจำนวนผู้ชม เรตติ้งทีวี และความน่าเชื่อถือ

การขยายตัวเร่งขึ้นในช่วงปี 2010 Seattle Sounders เข้าร่วมในปี 2009 และทำสถิติผู้ชมสูงสุด โดยมีผู้ชมเฉลี่ยมากกว่า 36,000 คนในสนาม NFL Portland Timbers และ Vancouver Whitecaps ตามมาในปี 2011 เมื่อถึงปี 2015 ลีกมี 20 ทีม สโมสรใหม่ๆ เช่น Atlanta United (2017) และ Inter Miami (2020) ดึงดูดผู้คนจำนวนมาก ฤดูกาล 2020 ได้รับผลกระทบจากการระบาดของ COVID-19 แต่ MLS ก็กลับมาดำเนินการต่อด้วยทัวร์นาเมนต์ใน Orlando ในปี 2023 Lionel Messi ได้เข้าร่วม Inter Miami ซึ่งจุดประกายความสนใจทั่วโลก ลีกปัจจุบันมี 30 ทีมและยังคงขยายตัวต่อไป โดย San Diego FC จะเข้าร่วมในปี 2025 [แก้ไข]

MLS มีบทบาทสำคัญในการเพิ่มความนิยมของฟุตบอลในอเมริกาเหนือ เมื่อลีกเปิดตัวในปี 1996 ฟุตบอลเป็นกีฬาเฉพาะกลุ่มในสหรัฐอเมริกา เมื่อถึงทศวรรษ 2020 ฟุตบอลได้กลายเป็นกระแสหลัก โดยการแข่งขัน MLS ดึงดูดผู้ชมจำนวนมากเทียบเท่ากับเกม NHL และ NBA การก่อสร้างสนามกีฬาที่ออกแบบมาเพื่อฟุตบอลโดยเฉพาะ เริ่มต้นด้วย โฮม ดีโปต์ เซ็นเตอร์ ในปี 2003 ได้มอบบ้านถาวรให้กับกีฬาชนิดนี้และกระตุ้นการลงทุน ระเบียบผู้เล่นพิเศษ (Designated Player Rule) ได้นำดาวดังระดับโลกอย่าง เบ็คแฮม, อองรี และ อิบราฮิโมวิช เข้ามา ทำให้ผู้ชมชาวอเมริกันได้สัมผัสกับนักเตะระดับโลก การมาถึงของ เมสซี ในปี 2023 ได้ผลักดัน MLS เข้าสู่สายตาชาวโลก โดยการแข่งขันของเขามีผู้ชมจำนวนมหาศาลและการรายงานข่าวอย่างกว้างขวาง ลีกยังได้มีอิทธิพลต่อการพัฒนากีฬาฟุตบอลเยาวชนผ่าน MLS NEXT ซึ่งเป็นเส้นทางสำหรับผู้เล่นอายุน้อยในการก้าวสู่ระดับอาชีพ การเติบโตของ MLS สะท้อนถึงการเติบโตของฟุตบอลในสหรัฐอเมริกาโดยรวม และความสำเร็จของลีกได้ช่วยให้ประเทศเตรียมพร้อมสำหรับการเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลกปี 2026 ร่วมกับประเทศอื่นๆ [แก้ไข]

MLS ได้รับคำวิจารณ์เกี่ยวกับโครงสร้างองค์กรเดียว ซึ่งทำให้ลีกมีอำนาจควบคุมสัญญาผู้เล่นและการเป็นเจ้าของทีม ผู้ชมและผู้เล่นบางส่วนโต้แย้งว่าโครงสร้างดังกล่าวจำกัดค่าจ้างและจำกัดการย้ายทีมของผู้เล่น ในช่วงปีแรกๆ ลีกได้ทดลองใช้กฎต่างๆ เพื่อเพิ่มการทำประตู รวมถึงการดวลจุดโทษเพื่อตัดสินการแข่งขันที่เสมอกัน และนาฬิกานับถอยหลังที่หยุดเมื่อเวลาหมดลง กลยุทธ์เหล่านี้ถูกยกเลิกไปภายในปี 2000 เมื่อเร็วๆ นี้ ลีกได้รับคำวิจารณ์เกี่ยวกับกฎการจัดทีม ซึ่งอาจซับซ้อนและจำกัด ฤดูกาล 2020 เกิดความขัดแย้งขึ้นเมื่อลีกระงับการแข่งขันในช่วงการระบาดของ COVID-19 ในตอนแรก จากนั้นจึงกลับมาดำเนินการด้วยการแข่งขันที่ออร์แลนโด ซึ่งก่อให้เกิดคำวิจารณ์เกี่ยวกับความปลอดภัยของผู้เล่น [แก้ไข]