Bellator

Bellator MMA เกิดขึ้นในปี 2008 ในฐานะผู้ท้าชิงโดยตรงต่อความโดดเด่นของ UFC โดยสร้างขึ้นจากแนวคิดที่เรียบง่ายแต่น่าสนใจ: การแข่งขันแบบแพ้คัดออก 8 คนในแต่ละรุ่นน้ำหนัก ผู้ก่อตั้ง Bjorn Rebney อดีตโปรโมเตอร์มวย เชื่อว่ารูปแบบการแข่งขันนี้จะสร้างเป้าหมายที่ชัดเจนและเส้นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมากกว่าการจัดคู่แบบเดิม ศึกแรก Bellator 1 จัดขึ้นเมื่อวันที่ 3 เมษายน 2009 ที่ Seminole Hard Rock Hotel and Casino ในฮอลลีวูด รัฐฟลอริดา ชื่อ Bellator ซึ่งเป็นภาษาละตินแปลว่านักรบ ได้กำหนดโทนสำหรับองค์กรที่จะผสมผสานการแข่งขันที่บริสุทธิ์เข้ากับความยิ่งใหญ่

ในช่วงห้าปีแรก Bellator ดำเนินการในรูปแบบฤดูกาล โดยมีหลายศึกต่อฤดูกาล แต่ละศึกจะจบลงด้วยรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขัน ผู้ชนะจะได้รับสิทธิ์ชิงแชมป์กับแชมป์ปัจจุบัน โครงสร้างนี้ทำให้องค์กรมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แยกตัวออกจากแนวทางที่ขับเคลื่อนด้วยเรื่องราวของ UFC ในปี 2011 Viacom ซื้อหุ้นส่วนใหญ่และย้าย Bellator ไปที่ MTV2 ต่อมาคือ Spike TV และ Showtime การเปลี่ยนแปลงนี้นำมาซึ่งงบประมาณที่มากขึ้นและการเปิดรับที่กว้างขึ้น แต่ยังรวมถึงแรงกดดันให้เติบโต

เมื่อ Scott Coker เข้ามารับตำแหน่ง CEO ในปี 2014 เขาได้ยกเลิกรูปแบบฤดูกาลที่เข้มงวดและหันมาใช้ศึกที่มีหมายเลข การแข่งขันแกรนด์ปรีซ์ และศึกซูเปอร์ไฟต์ที่โดดเด่นแทน Coker ผู้ซึ่งสร้าง Strikeforce ให้เป็นองค์กรใหญ่ ใช้ประโยชน์จากความเต็มใจของ Bellator ที่จะนำเสนอตำนานที่แก่ชราเคียงข้างดาวรุ่งที่กำลังมาแรง การผสมผสานระหว่างการแข่งขันที่จริงจังและการต่อสู้ที่พิเศษเป็นครั้งคราวนี้ทำให้ Bellator มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ ในช่วงต้นทศวรรษ 2020 Bellator ได้สร้างตำแหน่งตัวเองเป็นองค์กร MMA อันดับสองที่ชัดเจนในสหรัฐอเมริกา โดยมีนักสู้ในสังกัดรวมถึงแชมป์อย่าง Patricio Pitbull, Cris Cyborg และ Ryan Bader

ในเดือนพฤศจิกายน 2023 Professional Fighters League (PFL) ได้ซื้อ Bellator ในราคาที่ไม่เปิดเผยหลังจากเครือข่าย Showtime ของ Paramount ปิดแผนกกีฬา PFL ได้รีแบรนด์องค์กรเป็น Bellator Champions Series ซึ่งเป็นชุดศึกประมาณแปดครั้งต่อปี โดยมีสองศึกชิงแชมป์ร่วมเป็นคู่เอก การซื้อครั้งนี้ถือเป็นจุดสิ้นสุดของ Bellator ในฐานะองค์กรอิสระ แต่ยังคงรักษาแบรนด์และมรดกไว้ [แก้ไข]

เรื่องราวต้นกำเนิดของ Bellator เริ่มต้นด้วย Bjorn Rebney อดีตทนายความที่เห็นโอกาสในช่องว่างระหว่างความนิยมที่เพิ่มขึ้นของ UFC และการขาดองค์กรอันดับสองที่แข็งแกร่ง เขาเปิดตัว Bellator Fighting Championships ในปี 2008 ด้วยเงินลงทุน 5 ล้านดอลลาร์จากกองทุนหุ้นเอกชน ฤดูกาลแรกออกอากาศทาง ESPN Deportes และต่อมาทาง NBC Sports รูปแบบการแข่งขันของ Rebney ได้รับความนิยมจากแฟนพันธุ์แท้ที่ชื่นชอบความชัดเจนของระบบสายการแข่งขัน ฤดูกาล 2009 มีสี่รุ่นน้ำหนักและสร้างแชมป์อย่าง Hector Lombard และ Joe Soto

ในปี 2011 Viacom ซื้อหุ้นส่วนใหญ่และย้าย Bellator ไปที่ MTV2 Summer Series ถูกเปิดตัวในปีนั้น โดยมีการแข่งขันรุ่นเฟเธอร์เวทที่ Pat Curran ชนะด้วยการเตะศีรษะน็อก Marlon Sandro อย่างสวยงามใน Bellator 48 องค์กรขยายไปต่างประเทศ โดยจัดศึกแรกนอกสหรัฐอเมริกาที่ Casino Rama ในออนแทรีโอ แคนาดา ในฤดูร้อนปี 2011 ภายในปี 2013 Bellator เติบโตเป็นแปดรุ่นน้ำหนักและออกอากาศสดทาง Spike TV

การเปลี่ยนผ่านสู่การนำของ Scott Coker ในปี 2014 ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ Coker นำทหารผ่านศึก Strikeforce หลายคนมาด้วยและเซ็นสัญญากับฟรีเอเย่นต์อย่าง Tito Ortiz, Phil Davis และ Liam McGeary เขาเปิดตัวศึก Bellator MMA: Dynamite ในปี 2015 ซึ่งเป็นรายการไฮบริดที่ผสมผสาน MMA และคิกบ็อกซิ่งเข้ากับการแข่งขันสี่คนในคืนเดียว องค์กรยังเริ่มโปรโมตร่วมกับ Rizin Fighting Federation ของญี่ปุ่น โดยเริ่มจาก Bellator 237 ในไซตามะในปี 2019 ซึ่งมี Fedor Emelianenko ปะทะ Quinton Rampage Jackson

การซื้อกิจการโดย PFL ในเดือนพฤศจิกายน 2023 ทำให้ความเป็นอิสระของ Bellator สิ้นสุดลง PFL ประกาศเปิดตัว Bellator International Champions Series ในตอนแรก แต่รีแบรนด์เป็น Bellator Champions Series อย่างรวดเร็ว ศึกแรกภายใต้การเป็นเจ้าของของ PFL คือ Bellator Champions Series Belfast เมื่อวันที่ 22 มีนาคม 2024 ศึกที่วางแผนไว้หลายศึกในปี 2024 ถูกยกเลิก รวมถึงวันที่ในญี่ปุ่น ปารีส และชิคาโก ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับความยั่งยืนของแบรนด์ในระยะยาวภายใต้โครงสร้างของ PFL [แก้ไข]

รูปแบบการแข่งขันของ Bellator นำเสนอความชัดเจนของเรื่องราวในระดับที่การจัดคู่ของ UFC มักจะขาด สายการแข่งขันแปดคนทำให้แฟนๆ มีเส้นทางที่ชัดเจนสู่ตำแหน่งแชมป์และสร้างการแข่งขันที่เป็นธรรมชาติ โครงสร้างนี้มีอิทธิพลต่อองค์กรอื่นๆ รวมถึงรูปแบบฤดูกาลของ PFL Bellator ยังมีบทบาทสำคัญในการทำให้ MMA เป็นที่นิยมนอกสหรัฐอเมริกา โดยจัดศึกในไอร์แลนด์ อิสราเอล ญี่ปุ่น และแคนาดา และเซ็นสัญญากับดาราระดับโลกอย่าง Fedor Emelianenko และ Gegard Mousasi

ความเต็มใจขององค์กรในการนำเสนอ MMA หญิงตั้งแต่เนิ่นๆ รวมถึงแชมป์ Zoila Gurgel และต่อมา Cris Cyborg ช่วยยกระดับโปรไฟล์ของกีฬา การโปรโมตร่วมของ Bellator กับ Rizin ในญี่ปุ่นเชื่อมสองวัฒนธรรม MMA เข้าด้วยกัน แนะนำแฟนชาวญี่ปุ่นให้รู้จักนักสู้ชาวอเมริกันและในทางกลับกัน แม้จะถูกบดบังโดย UFC บ่อยครั้ง Bellator ก็สามารถสร้างฐานแฟนที่ภักดีและพิสูจน์ว่าองค์กรอันดับสองสามารถอยู่รอดและเติบโตในตลาดที่ถูกครอบงำโดยยักษ์ใหญ่เพียงรายเดียว [แก้ไข]

Bellator ถูกวิพากษ์วิจารณ์ถึงความเต็มใจที่จะจ้างนักสู้สูงวัยที่พ้นช่วงรุ่งโรจน์ โดยบางคนเรียกองค์กรนี้ว่าเป็นบ้านพักคนชราสำหรับอดีตนักสู้ UFC การเซ็นสัญญากับ Tito Ortiz ในปี 2015 ซึ่งตอนนั้นอายุ 40 ปีและอยู่ในช่วงแพ้ติดต่อกัน ยิ่งถูกมองด้วยความกังขาเป็นพิเศษ Ortiz กลับมาคว้าแชมป์รุ่นไลท์เฮฟวี่เวทได้ แต่การเคลื่อนไหวนี้ชี้ให้เห็นถึงการพึ่งพาชื่อเสียงมากกว่าความสามารถในการแข่งขัน

การขายให้กับ PFL ในปี 2023 สร้างความไม่แน่นอนอย่างมาก รายงานในเดือนตุลาคม 2023 ระบุว่า Viacom กำลังหาผู้ซื้อ Bellator และพนักงานต่างเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด การเข้าซื้อกิจการโดย PFL นำไปสู่การยกเลิกกิจกรรมที่วางแผนไว้หลายรายการและปล่อยนักสู้จำนวนมาก นักวิจารณ์โต้แย้งว่าจุดสนใจของ PFL ในรูปแบบลีกของตัวเองจะทำให้แบรนด์ Bellator กลายเป็นเพียงรายการรองที่ด้อยความสำคัญ [แก้ไข]